Le problème des différences innées et des discriminations associées est un sujet extrêmement sensible de ce côté de l’Atlantique. Lawrence Summers, ancien président d’Harvard, avait créé un énorme scandale il y a deux ans en affirmant lors d’une conférence qu’en gros, les femmes sont moins douées en sciences dures que les hommes, ce qui expliquait la domination masculine sur les maths et la physique théorique. S’il y a quelques exceptions, dont la désormais célèbre professeure de physique à Harvard Lisa Randall, citée parmi les 100 personnalités qui comptent cette année par Time Magazine, force est de constater que très tôt à l’université, la présence féminine dans les amphis de physique d’une année sur l’autre semble suivre une série géométrique de raison bien inférieure à 1 (pour parler comme un matheux ).

C’est de nouveau à Harvard que ce sujet délicat rebondit sur une découverte scientifique tout à fait fascinante. Catherine Dulac et ses collaborateurs ont mené une étude sur le comportement sexuel des souris, et notamment sur l’influence des phéromones. Ils ont notamment produit des lignées de souris dont l’organe voméronasal est défecteux : les souris ne sont pas capable de détecter certaines phéromones. Les souris femelles changent alors complètement de comportement et adoptent en tout point les comportements des mâles : elles essaient de “monter” d’autres souris en faisant des mouvements de bassin éloquents (pour un film très cochon de souris, suivez ce lien sur le site de nature), et entonnent les chants caractéristiques des souris mâles cherchant à s’accoupler (que vous pouvez réécouter en suivant les liens sur ce blog).
Le plus fascinant suit : les chercheurs ont alors amputé l’organe voméronasal de souris femelles normales adultes … qui ont adopté à leur tour ce comportement typiquement mâle. Cela signifie donc que le comportement sexuel mâle est “enterré” quelque part dans le cerveau des femelles, et qu’on peut potentiellement le brancher (ou le débrancher) par des modifications simples. Comme le dit C. Dulac :

“Instead of building a male brain and then a female brain, you build a mouse brain, and then there’s a sensory switch that makes sure that the animal behaves appropriately according to its gender.”

“Plutôt que de construire un cerveau mâle ou un cerveau femelle, la nature construit un cerveau de souris, puis il y a un interrupteur dont le rôle est d’assurer que l’animal se comporte de façon conforme à son sexe.”

Le cerveau des souris n’a donc pas de sexe; sa structure est la même pour les deux sexes et le comportement sexuel est décidé par des signaux de toute évidence annexes et périphériques. Quant à l’homme, malheureusement ou heureusement, l’organe voméronasal semble non fonctionnel et essentiellement vestigiel, donc impossible de généraliser quoi que ce soit …

Références :

Kimchi, T. et al. Nature doi:10.1038/nature06089 (2007)

La News correspondante sur le site de Nature.