Si les cellules souches artificielles tiennent leurs promesses, je ne vois pas comment le Nobel pourra échapper à Shinya Yamanaka, comme je l’expliquais en mars dernier. L’occasion de revenir sur les développements récents de ce domaine.

Petit rappel pour commencer (on pourra aussi consulter cette page) : Yamanaka est l’inventeur d’un concept qui est aussi devenu une méthode, les cellules souches iPS (pour “induced pluripotent stem cells”, cellules souches pluripotentes induites). La méthode consiste à introduire dans le génome des cellules un cocktail de gènes, qui vont permettre de littéralement “reprogrammer” une cellule adulte afin de la faire revenir à l’état “initial” de toutes les cellules, celui de cellule souche.

L’intérêt est scientifique, mais aussi, sur le long terme thérapeutique : on peut imaginer par exemple soigner beaucoup de maladies dégénératives en reprogrammant des cellules pour reconstituer un organe abimé ou déficient (moelle osseuse, cerveau, pancreas, etc …).

Le domaine est en plein boom, ce qui suscite d’ailleurs quelques interrogations légitimes . Deux événements récents sont à rappeler :
- tout d’abord, les rumeurs qui courent depuis une dizaine de mois se sont confirmées : l’équipe de Doug Melton à Harvard a utilisé une stratégie tout à fait similaire à celle de Yamanaka pour transformer une cellule adulte en autre type de cellule adulte, sans passer par le stade cellule souche. En l’occurence, des cellules du pancreas en cellules productrices d’insuline (on voit tout de suite l’intérêt thérapeutique pour le diabète, via Oldcola). C’est une grosse avancée car cela apporte d’abord une preuve de faisabilité de la reprogrammation directe de cellules adultes et ensuite cela “court-circuite” le gros problème de la redifférentiation des cellules souches qu’on ne sait pas contrôler.
- autre événement d’importance, signalé par Enro : l’université de Kyoto a obtenu le premier brevet sur la méthode de reprogrammation des cellules souches iPS (voir cette brève de Nature). La volonté affichée par l’université de Kyoto est de posséder le brevet pour permettre à tout le monde de travailler librement sur ce mécanisme :

Hayashi says the university does not plan to restrict others from doing iPS cell research. Rather, it wants to ensure that people, including Yamanaka, are not restricted by other patents and can freely use iPS cell technology. “We want to remove any potential obstacles to the quick clinical application of iPS technology,” Hayashi says. “We are not trying to confine its use.”

Hayashi (NDTR : membre du bureau pour l’application des recherches sur les cellules souches à Kyoto) affirme que l’université ne veut pas empêcher d’autres recherches sur les cellules souches iPS. Au contraire, elle veut s’assurer que les chercheurs, y compris Yamanaka, ne se retrouvent pas coincés par d’autres brevets et peuvent librement utiliser la technologie des cellules iPS. “Nous voulons abattre tous les obstacles potentiels à une application clinique rapide de la technologie iPS, nous ne voulons pas restreindre son usage”.

Des demandes ont été faites auprès du bureau international des brevets, incluant plus ou moins toute forme de reprogrammation à tous les stades (je suppute par exemple que la méthode de Melton serait couverte par le brevet …). Il est clair que Yamanaka et son équipe sont les vrais inventeurs de cette technique, donc ce brevet est tout à fait légitime, mais ce qui me laisse songeur est qu’il soit nécessaire de déposer un brevet pour empêcher d’autres gens d’en déposer à des fins plus lucratives. J’aime cette vision de la recherche où les grosses universités publiques ont les finances et les reins nécessaires pour déposer des brevets afin que tous puissent librement exploiter leurs recherches fondamentales, ce qui contraste pas mal avec une vision où des instituts privés cherchent à se financer par le dépôt de ces mêmes brevets…

Maintenant, pour être tout à fait honnête, je ne pense pas que Yamanaka ait le prix Nobel cette année : d’abord la technologie n’est pas encore assez mature à mon avis, ensuite, le domaine des cellules souches a déjà été récompensé l’an dernier.

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Billet publié le Sunday, September 28th, 2008 à 08:54 dans les catégories Biologie, Cellules souches, Nobel, Recherche. Lien vers le flux de commentaires : RSS 2.0 . Vous pouvez laissez un commentaire, ou faire un rétrolien.